한국을 대표하는 뇌 과학자인 신희섭 기초과학연구원(IBS) 인지 및 사회성 연구단 사회성 뇌과학 그룹 단장의 퇴임식이 개최됐다. IBS(원장 노도영)는 12월 23일(수) 오전 11시 IBS 과학문화센터에서 퇴임행사를 개최했다고 밝혔다. 퇴임행사는 코로나19 확산 방지를 위해 온라인 중계로 진행됐다. 과학기술정보통신부 정병선 차관, 서울대 오세정 총장, 한국과학기술연구원(KIST) 윤석진 원장이 온라인 축사를 통해 신희섭 단장의 국가 및 과학 발전에 대한 노고와 헌신을 기렸다.

신희섭 단장(71세)은 서울대 의대를 졸업했다. 이후 미국 코넬대 의대에서 박사학위를 받으며 임상의에서 기초의학자로 진로를 바꾸며, 과감히 뇌라는 인류의 난제 해결에 도전했다. 이후 매사츄세츠공대(MIT)와 POSTECH 교수를 거쳐 KIST의 책임연구원이자 뇌과학연구소장을 역임했다. 2012년 7월 IBS의 첫 연구단장으로 선정되며, 현재까지 인지 및 사회성 연구단 내 사회성 뇌과학 그룹을 이끌어왔다.

귀국 후 1991년부터 30여 년 간 신 단장은 인간 생명활동의 신비를 풀 ‘뇌’라는 가장 기초과학적인 주제를 탐구해왔다. 기억, 감정, 공감 등 인지기능의 발생 메커니즘을 규명하고, 국내에서는 처음으로 이 연구에 유전학을 도입했다. 특히, 간질이나 운동마비 등 뇌 신경질환의 발병원인을 유전자 수준에서 규명한 연구(Nature, 1997)로 주목받기 시작했다.

IBS 단장으로 부임한 뒤에도 인지, 정서, 사회성에 관여하는 뇌의 종합적 작용을 밝혀 왔다. 수면 중 뇌파를 조절해 학습 기억력을 2배 높인 연구(Neuron, 2017), 공감 능력 조절 메커니즘을 유전자 수준에서 규명한 연구(Neuron, 2018), 공포기억을 억제하는 뇌 회로를 규명한 연구(Nature, 2019) 등 연구성과를 잇따라 발표하며, 197편 이상의 논문을 저명 국제학술지에 게재했다.

세계가 주목한 성과를 내면서 호암상(2004년), 국민훈장 동백장(2004년), 대한민국 최고과학기술인상(2005년) 등 내로라하는 과학상을 휩쓸었고, 과학기술부 1호 국가과학자(2006년)에도 선정되었다. 또한, 미국 국립과학원(NAS) 회원, 미국과학진흥협회(AAAS) 펠로우로 선임되는 등 국제적으로도 학문적 영예를 얻었다. 한국인 과학자가 세계적 선두그룹에서 경쟁할 수 있음을 보여준 산 증인으로, 후학 양성에도 앞장서며 한국 기초과학계에 큰 영향을 미쳤다는 평가를 받는다.

노도영 IBS 원장은 송별사를 통해 “IBS의 1호 연구단장이자 대한민국 과학사의 한 페이지에 기록될 위대한 과학자인 신희섭 단장께서 정년을 맞이하시는 영광스러우면서도 아쉬운 날”이라며 “연구단장의 짐을 내려놓으시지만, 원로 과학자로서 경륜과 지혜를 바탕으로 아낌없이 후배 과학자들을 지도편달해주시기를 부탁드린다”고 말했다.

신 단장이 이끌던 인지 및 사회성 연구단 사회성 뇌과학 그룹은 연구원 규정¹⁾에 따라 폐지된다. 소속 연구인력은 연구단 내 인지 교세포 과학 그룹으로 전보 발령되어 연구활동을 이어갈 계획이다.

신 단장은 “의대를 졸업하며 정해진 대로 의사의 길을 따라가는 것이 싫어서 들어선 기초과학자의 삶이 어느덧 46년이 됐다”며 “따로 스승이 없이 시작하여 열정만을 따라 뇌 과학 연구를 펼치며 국가로부터 많은 혜택을 받았으며, 수많은 동료 및 선후배 연구자들의 도움을 받으며 행복한 연구자의 길을 달려왔다”고 말했다.

이어 그는 “IBS 단장으로 선임된 덕에 연구를 위한 전폭적인 지원을 받았으며, 뛰어난 젊은 연구단장들을 보고 배우며 끝까지 뇌 과학 연구에 진지하게 매진할 수 있었다”며 “그동안 연구단에서 이룩한 시스템을 바탕으로 후배 연구자들이 더 깊이, 더 높게 나아가는 데에 도움을 주고자 한다”고 퇴임 후 계획을 밝혔다.